ビッグバンド・ジャズへの熱い関心がファンの間に甦ったのかしら？
　このところビッグバンド・ジャズの元気がいい。昨日今日、突然に始まった現象ではないだろうが、ビッグバンドの輝かしい歴史をジャズ史に刻んだ数々の名バンド、とりわけその最高峰にあったバンドを率いてミュージシャンを含むすべての人々の尊敬を集めたデューク・エリントンやカウント・ベイシー亡き今日になぜ？、と一瞬首を捻りたくなる人がいるかもしれない。この活況は往年のビッグバンド・ジャズ時代の再来ともいうべき前触れ現象なのか、あるいはビッグバンド・ジャズの魅力や醍醐味を知った若い世代の反響の現れなのかはにわかには判断しえないし、それがこの巻頭文のテーマでもない。ただ、デューク・エリントン楽団にせよカウント・ベイシー楽団にせよ、この両バンドが今日、名跡を引き継いだ新しいリーダーのもとで意欲的な活動を展開して再認識されつつあることや、生前のエリントンやベイシーの偉業や全盛時のオーケストラの演奏を知らない若い世代がこの偉大な音楽遺産に熱中している姿に触れると、ビッグバンドが決して忘れられていたわけではないことに思わず安堵したくなる。いや、もしかするとサイクルが巡りめぐってビッグバンドの黄金時代の再来が現実化することだって夢ではないかもしれないと一瞬思ったりするくらい、内外ビッグバンドの演奏が注目を集めている。ファンとしては嬉しいかぎり。実際にホールやライヴハウスでのコンサートもすこぶる活発で、競い合う形で発表される各ビッグバンドのCDへの世上の評価も高い。
　デューク・エリントンが他界したのは1974年５月24日。そのちょうど10年後の84年（26日）、カウント・ベイシーもハリウッドの病院で永眠した。その３年後にウディ・ハーマンが、翌年にはギル・エヴァンスも病没した。その間、モダン・ビッグバンドの最高峰だったサド・ジョーンズ＝メル・ルイス・オーケストラも解散し、その後を継承する形で世界に名を馳せた穐吉敏子オーケストラもついに2003年秋を最後に惜しまれる中で別れを告げた。　 　

　いっそう新しい状況は、小中学生などのさらに若い世代の間でサックスやブラスに興味をもつ児童が輩出し、ブラスバンドに加入して演奏しはじめたり、その過程でビッグバンド・ジャズに触れてその魅力に触発される小中生が俄然増えたことだろう。その典型的な例が今年の２月、新聞や雑誌に取りあげられて話題になった小学生のビッグバンド、府中市（東京都）市立府中第四小学校のハーモニー・ブリーズ・ジャズ・オーケストラだったろう。小学４、５、６年の生徒で構成されたこのバンドは昨年暮れの「浅草ジャズ・コンテスト」で審査委員特別賞を受賞した。ジャズ演奏を志望したのは生徒の方だとか。ほどなく指導する植場鉄平教諭に直訴してグレン・ミラー楽団の「イン・ザ・ムード」、ベニー・グッドマン楽団の「シング・シング・シング」、エリントン楽団の「A列車で行こう」、カウント・ベイシー楽団の「ジャンピン・アット・ザ・ウッドサイド」などの定番曲を活きいきと演奏するようになった。このハーモニー・ブリーズの母校を来日したカウント・ベイシー楽団のメンバーが訪問し、音楽室でついに念願の共演を果たした。翌日の朝日新聞には「ベイシー楽団、府中四小を訪問」の見出しが躍った。記事によれば、児童の隣にメンバーが座り、リーダーのビル・ヒューズの指揮でベイシー楽団の十八番曲「エイプリル・イン・パリス」や「リル・ダーリン」などを演奏。「こんな可愛い女の子たちが、こんな素晴らしい演奏をするなんて驚き」とヒューズを感嘆させたという。子供たちが日ごろベイシー楽団のアンサンブルを口ずさんでいる図は想像するだけで微笑ましい。　

　実を言えば、デューク・エリントンとカウント・ベイシー亡きあとの肝腎の両バンドに対する私自身の評価はつい最近まで低いままだった。何年か前に受けた失望感が尾を曵いていたからだろう。ところが、昨年の暮れから今年にかけて来演したこの２大バンドをしばらくぶりで聴く機会を得て、実はびっくりした。「昔の名前で出ています」と思い込んでいた両ビッグバンドが、跡を継いだ新リーダーのもとでフレッシュに甦っていたからだ。例えば、コットンクラブで聴いたデューク・エリントン楽団公演は、エリントンの孫であるポール・エリントンのもとで巨匠デュークや父マーサーのカラーを潔く払拭し、数年をかけてメンバーに中堅の実力派を揃える中でバンドの構造改革を果たしていることを強く印象づけた。演奏する曲はなるほど大デュークの遺産だが、サウンドや構成などすべてを思い切って一新し、往年の名手たちとは違うメンバーたちの活きのいい現代的プレイで、「コットンクラブ・ストンプ」、「ジョニー・カムズ・レイトリー」、「昔は良かった」などを甦らせたのだ。ピアノのトミー・ジェームスらの新アレンジが果たした役割も評価してよい。
　一方のカウント・ベイシー楽団。ビル・ヒューズが前任者のグローバル・ミッチェルの死後に引き継いでリーダーになったのが2003年。去る２月の日本公演は結成75周年を祝う記念演奏会でもあった。スウィングするシンプルな演奏を生命線としてきたベイシー楽団の伝統的特質そのものは根底において変わらない。ベイシー流とはどんな曲でも生命力をたたえてスウィングすることをいう。バンドの定番曲は簡単なリフ曲やよく知られたスタンダード曲だが、かつてレスター・ヤングやフレディ・グリーンが在籍した初期黄金時代のバンドも、フランク・フォスターやサド・ジョーンズらが活躍したモダン期のバンドも、軽快なジャンプ曲から火を噴くようなドラマティックな演奏にいたるまで快適にスウィングした伝統を、現バンドも継承しているのを再認識した。エリントン楽団同様この10数年来メンバーも一新され、ペットのスコッティ・バーンハート、サックスのダグ・ローレンスやマーシャル・マクドナルドなどのソロも力強い。演奏そのものの内実とかけ離れたところでエンターテインメントに傾斜していた点こそ気になったが、今日の若いファンにアピールする新しい魅力を見出そうとしているのかもしれない。サントリー・ホール（２月10日）にあれだけの聴衆を集めた人気は、思うにアマチュア・バンドの聖典としてのベイシー楽団に対する、わが国ファンの愛着と支持を示して余りあるものだったろう。