カンザス通の竹村洋子さんから１枚の新譜が届けられた。サックスのボビー・ワトソン、懐かしい名前である。ワトソンといえば、やはり御大アート・ブレイキーのジャズ・メッセンジャーズ (JM) のイメージが強い。７０年代の終わり頃、天才児＝ウイントン・マルサリスと主に、斜陽であったJMの建て直しに、大いに貢献した賢弟(音楽監督でもあった)と言った感じで、それ以降は様々なバンドに在籍、リーダー作も少なくはないが、地味目で強烈な個性に欠ける点などもあり、余り確固とした印象には乏しかった。その上ここ数年は、ほとんどその名前を耳にすることも無くなってしまっただけに、お懐かしやと言った感じも強い。それもそのはずで、彼は２００１年にはＮＹを離れ、故郷のカンザス・シティに戻り、大学で教えたり同地でライブ活動をしたりと、完全にカンザス人になってしまい、それだけにその動向は、はるか東京の地には、伝わってこなかったと言う次第…。しかしそこは実力派、カンザスの地では最も重要なジャズ・ボスの一人で、それを確実に裏付け、と同時にその強烈な“カンザス愛”を滲ませてくれるのが、この新譜『ザ・ゲイツ・BBQ組曲』なのである。
　恥ずかしながらBBQがバーベキューのことだと、ぼくは今回初めて知ったのだが、そのBBQはカンザスの名物料理。そのことについては以前に、竹村さん自身も熱く愉しく語ってくれていた様だが、そのカンザスBBQを代表する店が“ザ・ゲイツ”で、ワトソンもこの店が大のご贔屓。とうとうその店を讃える７部からなる組曲を作ってしまったのだが、それがこの新作。ここでは彼は、作曲とディレクションがメインで、主役は彼の教えるミズーリ州立大学カンザス・シティ校の学生およびそのOBによる１７人編成のバンド“THE UMKC CONCERT JAZZ ORCHESTRA”。アメリカの学生バンドは、テキサス州立大学に代表される様に、本職顔負けのバカテク・バンドも多いようだが。このカンザスの学生バンドもその実力はたいしたもの。音のソリも見事だし、アンサンブルもバッチリ。ただし、さすがにソリストとなると、いささか力不足で魅力に欠ける場面もある。ここはひとつ彼らのダイナミックなフル・バンド・サウンドをバックに、ワトソンのパワフルでホットなアルトが、熱くしたたかに大泣きする…、となればぼくを初め多くのファンは大喜びのはずだが、そこは教育者…。教育的観点などから、全面フィーチャー曲はほとんどなく、学生達を立てることが第一義、そこら辺がイマイチもったいないところ。
　ただし、どの曲も“カンザスBBQ”の美味しさ、“ザ・ゲイツ”の愉しさなどがダイレクトに伝わってくる、お楽しみナンバー揃い。カンザスにBBQあり…を楽しみにとなってしまうほど、と言うのはいささかオーバーだが、じつにあっけらかんとして、心弾む快調ナンバーが並ぶ。オープニング曲の終わりでは、おそらく店員と思える黒人女性が、“何にします…”と快活に注文を聞いてくれるし、ラスト曲でのワトソンのソロも良く乗っている。ぼく自身のお勧めを言えば、３人のパーカッション奏者が活躍するラテン・ジャズ・タッチの＜ザ・プレジデンツ・トレイ＞。冒頭からリズム隊の饗宴で燃え上がり、巧みなアンサンブル陣を鼓舞する、バックのパーカス群も印象的。こんなバックならば、BBQもさらにホットに美味しく感じられるはずですよね…。（小西啓一）