高橋信之介は、山下洋輔が客員教授を務めていた洗足学園音楽大学で山下の生徒となり、卒業後は山下のビッグバンドのドラマーを務めるなどすでに山下との共演の機会も多い。現在はNYに身を置き本場で修行中の身である。この高橋が率いるカルテットで2011年にデビュー・アルバム『Blues 4 US』(PitInn Music)をリリースしたが、エリントン、オーネット、ドルフィー、コルトレーンというジャズの歴史に高峰を連ねる巨匠たちの作品を採り上げたその硬骨漢ぶりには驚かされた。一方でドラマーである高橋が山下を始め先輩共演者に否応無しにプレッシャーを掛けさせたその戦略の巧みさに舌を巻いたのも事実である。当夜は、高橋のオリジナル・ブルースをテーマに高橋のリーダーシップで自由に展開していく手法。山下はいうまでもなく、アルトサックスの池田篤、ベースの中村健吾ともに高い技術と音楽性で信頼度の高い奏者だけに対応力は抜群。伝統を踏まえながらもコンテンポラリー性の高い演奏を披露した。途中やや流れが淀むところもあったが、即興で展開するスリルが補って余りがあった。このカルテットのうち池田を除く３人は当夜のトリを取った寺久保エレナとの共演でまた趣の異なる快演を聴かせることになる。

続いて登場したのは作編曲とピアノの挟間美帆。国立音大の作曲専攻科からマンハッタン音楽院の大学院卒というキャリアを持つ。このシリーズでは、2008年の「エクスプローラー＜山下洋輔の新しいピアノ協奏曲＞」で、協奏曲第３番のオーケストレーションを担当、指揮の佐渡裕に絶賛されたとのことだが、筆者は聴き逃している。昨年の「挟間美帆のジャズ作曲家宣言！」は、ジャズのアイデンティティをブルース、グルーヴ、インプロヴィゼーション、リズム、ハーモニー、などに求めるとするなら、いささか肩透かしを喰わされた印象が強い。コンテンポラリー・ミュージックとしては傑出していることは間違いないのだが、「ジャズ作曲家」と銘打っているだけにいわゆる伝統的なジャズの要素のさばきを期待していたところもあったのが正直なところ。この日は、ピアノ五重奏に打楽器という編成で、昨年大編成で演奏した山下のソロ・ピアノ曲を室内楽ヴァージョンに編曲。印象は昨年と変わらなかったので、挟間の志向する“ジャズ”を再確認することとなった。ユニットの中では、とくにはたけやま裕という女流パーカッショニストの傑出したリズム感と瞬発力、それにもちろんアフリカの打楽器をも駆使するテクニックに目を見張らされた。

2部の前半は、山下洋輔とスガダイローのピアニスト対決。山下にはあからさまにその気はなかったかも知れないがスガはヤル気満々。頭髪を短く刈込み、セミ・タキシードのような出で立ち。シャツは黒のスタンド・カラー。白シャツの山下と黒白を付けようとの心意気、昔風にいえば、武士が斎戒沐浴を済ませて真剣の果し合いに臨む風情。そもそもスガダイローは、洗足学園音楽大学の入学試験で、教官の山下洋輔を前に堂々と山下のエピゴーネンぶりを披露したそうだ。洗足を出た後はバークリーに学びながら、腕を磨いて帰国した。この日は、ピアノをハの字に配置し、下手(しもて)に山下、上手(かみて)にスガが着いた。1曲目の<キアズマ>。山下がブロックコードで控え、スガがテーマを弾き猛烈な勢いでインプロを展開する。カスケードあり、エルボウ・スマッシュあり、パーカッシヴ奏法あり。つまり、山下のお株をスガが完全に奪う。というより、疑いもなくそこには完全に絶頂時の山下がいた! 山下はと見やれば笑みさえ浮かべながら愛弟子の豪腕ぶりを受けて立っている。攻守ところを変えても今の山下にはスガのキレとスピードを再現することはできない。スガ40才、山下71才である。アフター・トークでスガは「僕の分が悪かったですね」と殊勝な口をきいていたが内心ではそうは思っていないはずだ。しかし、キレとスピード、イマジネーションの奔流は音楽の一部に過ぎないことをスガは百も承知している。

最後のステージはアルトサックスの寺久保エレナ。高校を卒業後、特待生としてバークリーに入学、修行中の身である。とはいえ、すでにアルバムを3作制作、アフリカ取材後の最新作「ブルキナ」では、一段とスケール・アップした寺久保を聴くことができた。山下とはデビュー・アルバムにオリジナル＜ノースバード＞を献呈された間柄。寺久保の強みは確たる自信に裏打ちされた堂々たるパフォーマンスだろう。フェミニンの微塵さも感じさせない吹きっぷりだが、今のところマッチョなブロウだけが無いモノねだりだろうか。ところで、寺久保のバックを務めたBlues 4 USのトリオのパフォーマンスが最高にカッコ良かった。カッコいいなんて会話以外では使いたくないのだが他に適当な言葉が見つからない。とくに高橋信之介の叩きっぷりといったら...。山下のピアノもいっそう滑らかで快適にスイングしている。一部のシリアスな表情とは打って変って全員喜色満面、ジャズを楽しんでいる様子がありありと窺われた。